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미국에서 온라인 포커 합법화를 위해 끊임없이 노력했던 바니 프랭크(Bamey Frank) 전 하원의원이 86세를 일기로 타계했다. 한국 포커 커뮤니티는 그의 활동이 결국 미국 온라인 포커 규제에 기여했다는 점에서 그의 유산을 주목하고 있다.

프랭크 전 의원은 지난주 화요일 미국 메인주 오건퀴트(Ogunquit) 자택에서 심부전으로 숨졌다고 현지 매체들이 보도했다. 그는 1980년 첫 당선 이후 2013년까지 33년간 하원의원으로 활동하며 동성애자 권익을 위한 개척자적 역할을 수행했으며, 2010년 도드-프랭크 금융개혁법(Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act) 공동 발의자로도 잘 알려져 있다.

프랭크 의원은 온라인 포커 합법화를 위해 UIGEA(불법 인터넷 도박 단속법) 폐지를 추진하고, 게임 기술 기반 규제 법안(H.R. 2267)을 제안했다. 그는 포커가 기술 게임임을 강조하며 온라인 포커 합법화를 통해 연방 정부가 수십억 달러의 세수를 확보할 수 있다고 주장했다. 특히 포커 플레이어 연합(Poker Players Alliance, PPA)의 활동에 적극 지지를 보냈으며, '블랙 프라이데이' 이후 논란이 된 풀틸트 포커 임원들의 선거 기부금 반환 조치를 취하기도 했다.

한국의 포커 커뮤니티도 그의 활동에 주목하고 있다. 비록 그의 재임 중 미국 전역에서 온라인 포커가 완전히 합법화되지는 않았지만, 그의 노력은 이후 델라웨어, 네바다, 뉴저지 등 주 단위 온라인 포커 합법화의 발판이 되었기 때문이다. 이와 유사하게 한국에서도 포커 산업 활성화를 위한 규제 논의가 지속되고 있으며, 프랭크 의원의 사례는 시사하는 바가 크다.

프랭크 전 의원의 온라인 포커 관련 활동은 비록 그가 재직 중에는 결실을 맺지 못했지만, 이후 개별 주 단위의 온라인 포커 규제로 이어졌다는 점에서 의의를 가진다. 한국 포커 유저들에게 그의 사례는 규제 개혁을 위한 끈질긴 노력의 중요성을 일깨운다.

한편 프랭크 의원은 하원 금융서비스위원회 위원장(2007-2011)을 역임하는 등 의회 내 다양한 역할을 수행했다. 그는 지난 수개월 간 호스피스 케어를 받다가 자택에서 숨졌다.